Détection dans l'atmosphère de nouvelles substances ayant un impact potentiel sur la santé et le climat

 

Des scientifiques européens et américains ont découvert pour la première fois dans l'atmosphère terrestre une toute nouvelle classe de substances hautement réactives, appelées hydrotrioxydes. Il s'agit de produits chimiques oxydants qui sont susceptibles d'affecter à la fois la santé humaine et le climat mondial, et qui doivent donc être étudiés plus avant. Leur concentration dans l'atmosphère est estimée à environ 10 millions par centimètre cube d'air.

Les trioxydes (ROOOH), qui ont trois atomes d'oxygène et un atome d'hydrogène, sont plus actifs que les peroxydes (ROOH), qui ont deux atomes d'oxygène et qui ont été découverts dans l'atmosphère depuis des années. Lorsque des produits chimiques sont oxydés dans l'atmosphère, ils réagissent souvent avec des radicaux hydroxyle (OH) libres, formant un nouveau radical. Lorsque ce radical réagit avec l'oxygène, il forme un troisième radical appelé peroxyde. Lorsque le peroxyde réagit avec un autre radical hydroxyle, des hydro trioxydes sont produits.

Les hydro trioxydes sont étonnamment stables et se forment lors de la décomposition atmosphérique de plusieurs autres substances connues et largement émises, en particulier les hydrocarbures tels que l'isoprène. On estime qu'environ 1 % de toutes les émissions de ce dernier sont converties en hydrotrioxydes et que, chaque année, 10 millions de tonnes métriques d'hydrotrioxydes sont formées dans l'atmosphère terrestre par la seule oxydation de l'isoprène. La durée de vie des hydrotrioxydes varie de quelques minutes à quelques heures, ce qui est suffisant pour réagir avec de nombreuses autres substances dans l'atmosphère.

Des chercheurs du département de chimie de l'université danoise de Copenhague, de l'institut allemand Leibniz pour la recherche modulaire et de l'institut américain de technologie (Caltech) en Californie, dirigés par le professeur danois Hendrik Grum Kiergaard, ont publié cet article dans la revue Science. Comme l'a dit Kiergaard, "parce qu'ils sont fortement oxydants, les hydrotrioxydes ont probablement un certain nombre d'effets que nous n'avons pas encore découverts."