Alexander Graham Bell

 Physicien américano-écossais spécialiste de l'acoustique. Il est surtout connu comme l'inventeur du téléphone, bien que cette affirmation soit aujourd'hui contestée.

Alexander Graham Bell est né à Édimbourg, en Écosse, le 3 mars 1847. Il a fréquenté une école privée pendant environ un an et deux ans à la Royal Edinburgh Grammar School, dont il est sorti diplômé à l'âge de 14 ans. Il n'a pas eu besoin de suivre d'autres cours, car il étudiait à la maison avec son père, qui était professeur d'université.

C'est le mot "son" qui a marqué le parcours de la famille Bell. Sa mère, Eliza Grace Simonds Bell, étant sourde, n'a jamais connu ce concept. Et son père, le Dr Alexander Melville Bell, a consacré sa vie à la production d'une parole saine pour les personnes sourdes comme sa femme. C'était l'objet de son enseignement : récitation, élocution et restauration de la parole. Son texte "Classical Method of Correct Articulation" a été réimprimé environ 200 fois en anglais.

Ses enfants ont été invités à être formés de manière à pouvoir poursuivre l'œuvre du père. Autodidacte, donc, pour l'essentiel, Alexander Graham a étudié brièvement à l'université d'Édimbourg, puis à l'University College de Londres. Sa première activité professionnelle a été, bien sûr, l'acoustique. À l'âge de 17 ans, en 1864, il se retrouve à enseigner la musique et l'orthodontie dans une école d'Elgin, en Écosse. Quatre ans plus tard, en 1868, il devient l'assistant de son père à l'University College de Londres.

La santé d'Alexander Graham, âgé de 20 ans, ne suit cependant pas le rythme de sa forte volonté ni de son jeune âge. Il est secoué. La famille Bell a de la chance qu'au moins leur deuxième fils soit en vie. Ses deux autres frères ont contracté la tuberculose et sont en train de perdre leur combat contre elle. Choqués par la mort de leurs deux fils et inquiets de la santé fragile du troisième, les Bells décident de quitter le climat humide et "maladif" de la Grande-Bretagne pour émigrer au Canada. Ainsi, en 1870, ils s'installent à Bradford, en Ontario.

Immigrant au Canada

Un an plus tard, Alexander Graham s'est non seulement adapté à son nouvel environnement, mais a commencé à enseigner à Boston le système de "parole par la vue" décrit par son père dans son ouvrage "Visible Speech". La méthode repose sur le principe suivant : chaque symbole phonétique est rendu à partir d'une position spécifique des organes de la parole, tels que les lèvres, la langue et le palais. Ainsi, les personnes sourdes et muettes, en imitant les mouvements, peuvent apprendre à parler. Ils n'ont pas besoin d'écouter. Les résultats de cette méthode sont étonnants. Ses conférences sur la "méthode visuelle d'enseignement aux sourds et muets" connaissent un grand succès. Et en 1873, le fils unique de la famille Bell devient professeur de physiologie des organes vocaux à l'université de Boston, à l'âge de 26 ans.

Les propositions d'enseignement se succèdent. Alexander Graham, lui, a déjà ouvert sa propre école à Boston et se consacre à la formation de professeurs pour sourds et muets. Il enseigne, mais poursuit son étude sur le "mot magique" de la famille : le son. Aujourd'hui, ses recherches portent non seulement sur la manière dont les personnes sourdes et sourdes-aveugles apprennent à parler, mais aussi sur la transmission du son. Comment ? Avec l'électricité.

Il a eu doublement de la chance, car non seulement il a découvert et inspiré Thomas Watson, un jeune réparateur de machines qui expérimentait avec enthousiasme pour construire un appareil capable de transmettre le son à l'aide de l'électricité, mais il a rencontré les familles de deux de ses étudiants sourds et muets, George Sanders et Mabel Hubbard. Bell les a aidés de tout son cœur et de toute son âme. Et leurs parents n'étaient pas ingrats. Enthousiasmés par l'efficacité du travail du jeune enseignant, ils ont décidé de soutenir financièrement ses recherches.

L'invention du téléphone

En 1875, Bell, avec l'aide de son désormais ami et collègue Watson, expérimente la construction d'un appareil capable de transmettre le son au moyen de l'électricité. Enfin, la même année, il invente le télégraphe multiple. Le 7 mars 1876, l'Office américain des brevets a accordé à Bell le brevet numéro 174,465, brevetant "la méthode et l'appareil pour transmettre la voix ou d'autres sons par télégraphe (...) au moyen d'impulsions électriques de la même forme que les oscillations de l'air qui suivent la transmission de la voix ou d'autres sons...". Le téléphone.

Mais le même jour, en même temps que Bell, le physicien américain Elisha Gray avait également déposé un brevet similaire. Un marathon de poursuites judiciaires a alors commencé. Jamais auparavant dans l'histoire une invention n'avait été revendiquée par autant de "pères" et jamais auparavant la paternité d'un brevet n'avait été contestée aussi souvent. Finalement, le brevet en question a été accordé à Gray, mais la paternité du téléphone a été accordée à Alexander Graham Bell, qui entre-temps avait également fait breveter son nouveau dispositif téléphonique sophistiqué par de nouveaux brevets.

1877 est une année charnière pour les télécommunications. Bell fonde la première grande compagnie de téléphone au monde. Elle s'appelle la Compagnie Bell. La même année, il épouse la fille de son cœur, son élève sourde et muette et fille de ses parrains Mabel Hubbard, qui avait dix ans de moins que lui et avec qui il a eu quatre enfants.

Le graphophone

En 1879, Bell s'installe à Washington, D.C., où il poursuit ses recherches. Son nouvel "enfant" scientifique est désormais un appareil qui transmet le son en créant des oscillations dans un faisceau de lumière : le photophone (précurseur des fibres optiques). Il sera suivi immédiatement par le graphophone, ancêtre du gramophone, qu'il pourra inventer grâce à la somme alors énorme de 10 000 dollars qui accompagne le prix français "Volta" (du nom du physicien italien Alessandro Volta), dont il a été récompensé. Qu'est-ce qu'un graphophone exactement ? Un dispositif d'enregistrement du son basé sur l'utilisation d'une vitesse contrôlée, d'une tige gravée et de cylindres ou disques de cire.

Les profits des inventions sont importants maintenant. Bell, cependant, ne les a pas amassés, mais les a canalisés pour financer l'American Society for the Advancement of Speech Teaching for the Deaf and Dumb (rebaptisée "Society for the Deaf and Dumb - Alexander Graham Bell" en 1956) et le Bureau Volta (aujourd'hui peut-être le plus important centre d'information international pour l'éducation des sourds).

En 1898, Bell, qui avait contribué à la fondation de la revue Science et était devenu citoyen américain en 1882, a été nommé directeur de la Smithsonian Institution à Washington, DC. Son beau-père est président de la National Geographical Society. Et Bell lui succède comme président. À une époque où les longs voyages étaient le privilège de quelques-uns, il développe un projet visant à comprendre le mode de vie des habitants des régions éloignées et inexplorées. Et convaincu que les sciences - notamment la géographie - peuvent être mieux enseignées à l'aide d'images, il promeut la publication de l'ouvrage éducatif de la Geographical Society : le National Geographic.

Les expériences aéronautiques

En la personne de son futur gendre, Gilbert Grossvenor trouverait la bonne personne qui transformerait plus tard la modeste publication éducative de l'époque - un journal - en un magazine faisant autorité, diffusé à des millions d'exemplaires dans le monde entier. Il était d'ailleurs absorbé depuis trois ans, depuis 1895, par un autre domaine : l'aéronautique. Il est constamment en train d'expérimenter. Surtout avec les cerfs-volants géants, qui peuvent porter le poids d'un être humain.

Il conçoit ainsi des dispositifs tétraédriques adaptés au vol mécanique habité et en 1907, avec l'aide de sa muse, il fonde l'Aerial Experiment Association, la première institution de recherche créée et soutenue financièrement par une femme. Le résultat de ses recherches est l'hydroplane (à base de tétraèdres), qui pèse 4,5 tonnes mais atteint la vitesse vertigineuse de 114 km par heure.

Il a 60 ans, mais ses idées sont de plus en plus créatives. Il effectue actuellement des recherches sur la détection du son et le rayonnement solaire. Il publie des articles, donne des séminaires, participe à des conférences scientifiques. Il continue à publier ses études jusqu'aux derniers jours de sa vie. Le 2 août 1922, il rendra son dernier souffle en Nouvelle-Écosse, au Canada, à l'âge de 75 ans.

L'étendue de l'activité inventive de Bell n'est représentée qu'en partie par les 30 brevets qu'il a obtenus (18 en propre et 12 avec des collaborateurs). Parmi ceux-ci, 14 concernent le téléphone et le télégraphe, 4 le photophone, 1 le graphophone, 5 les véhicules volants, 4 les hydroglisseurs et 2 la cellule de cellulose. Après tout, peu de ses idées ingénieuses ont trouvé une application pratique à l'époque. La plupart d'entre elles se sont concrétisées bien des années plus tard.